Lesson 1 - Grammar 1 - Imperfect (l'imparfait)  





Examples/ Exemples:
Malgré la pluie, elle n'était pas glissante du tout.
Si je lui téléphonais?
J'avais peur de ne pas vous trouver.
Je voulais aussi envoyer un télégramme.
Je ne savais pas qu'on pouvait le faire de chez soi.
Mme Perrier était-elle avec vous?
Je n'y pensais pas.
Il fallait partir plus tôt.
Que faisiez-vous avant cela?
J'étais chez un diplomate brésilien qui avait quatre enfants.


All the above sentences, with which you are familiar, are in the ‘imparfait’ tense. In this chapter, we will study the conjugation and the use of the ‘imparfait’.

1. Conjugaison de l’imparfait

The ‘imparfait’ is formed by adding the following endings to the stem of the first person plural of the present tense. The endings for all ‘Imparfait’ forms are:


Subject Pronoun /

Pronoms sujet

Stem / Racine

Ending / Terminaison


Singular
je -ais
tu -ais
il, elle, on -ait


Plural
nous -ions
vous -iez
ils, elles -aient

Examples of stems:

Infinitive / Infinitif Present (1st pers. Plural) Imperfect stem
aller allons all-
prendre prenons pren-
avoir avons av-


Only one verb in the French language offers any irregularity in the stem: the verb ‘être’ has the special stem et-.

Imparfait du verbe être
j'étais
tu étais
il, elle, on était
nous étions
vous étiez
ils, elles étaient


Here are samples of ‘imparfait’ forms from each group of verbs studied to date:

Samples of verbs in the imperfect tenseEnglish / Anglais
avoir aller
j'avais j'allais
tu avais tu allais
il avait il allait
nous avions nous allions
vous aviez vous alliez
ils avaient ils allaient
faire venir
je faisais je venais
tu faisais tu venais
il faisait il venait
nous faisions nous venions
vous faisiez vous veniez
ils faisaient ils venaient
parler finir
je parlais je finissais
tu parlais tu finissais
il parlait il finissait
nous parlions nous finissions
vous parliez vous finissiez
ils parlaient ils finissaient
partir conduire
je partais je conduisais
tu partais tu conduisais
il partait il conduisait
nous partions nous conduisions
vous partiez vous conduisiez
ils partaient ils conduisaient


2. Usages de l'imparfait
(how to use Imperfect)

The ‘imparfait’ is a past tense used:

a. To express a state of being.

French / Français English / Anglais
Que faisiez-vous avant cela? What did you do before that?
Je n'y pensais pas. I wasn't thinking about it.


b. To indicate that an action was repeated in the past, corresponding to the English 'used to' or 'would'.

French / Français English / Anglais
Nous allions souvent au cinéma. We would often go to the movies.
Les magasins fermaient à 9 heures. The stores used to close at 9.


c. To describe the setting of a situation at the time something happened.

French / Français English / Anglais
Quand nous l'avons vu, il faisait des courses. When we saw him, he was shopping.
Je téléphonais quand il est entré. I was telephoning when he came in.

(The use of the ‘imparfait’ versus the ‘passé composé’ will be studied separately in lesson 2, Grammar 1)

d. To make a suggestion or a supposition.

French / Français English / Anglais
Si je lui téléphonais? Suppose I phone him.
Si nous allions déjeuner? Suppose we go to lunch.
Si j'étais à votre place... If I were you...


e. A number of verbs are always in the ‘imparfait’.

Verbs
Sentences in the 'imparfait'
aller (santé) Ils allaient très bien.
aller (vêtements) La robe ne lui allait pas très bien.
aller + infinitif (sens futur) J'allais sortir.
venir de Le train venait d'arriver.
compter + infinitif Je comptais leur téléphoner.
se trouver (lieu) Le café ne se trouvait pas loin d'ici.
s'y connaître Ils s'y connaissaient en cuisine.
s'y entendre S'y entendait-il en mécanique?
ressembler Elle lui ressemblait.
c'est C'était la maison de mon ami.
c'est + pronom C'était vous?
être en train de Elle était en train de lire le journal.
être sûr J'étais sûr qu'ils étaient ici.
tenir à + nom Je tenais beaucoup à cet objet.
y être pour quelque chose Elle n'y était pour rien.
être au courant de Ils étaient au courant de cela.
être d'humeur à Nous n'étions pas d'humeur à plaisanter.
être disposé à Je n'étais pas disposé à les recevoir.
être prêt à Etiez-vous prêt à les recevoir?
il s'agit de Il ne s'agissait pas de ça.
il se fait tard Il se faisait tard et nous sommes partis.


f. Some verbs are almost always in the ‘imparfait’.

Verbs Sentences in the 'imparfait'
vouloir Je voulais vous voir.
il reste Il me restait 10 francs.
il manque Il me manquait 10 francs.
savoir Je savais qu'il allait neiger.
être Ils n'étaient pas chez eux.
avoir Je n'avais pas de timbres.
connaître Je le connaissais.
espérer J'espérais partir la semaine prochaine.
penser + infinitif Je pensais partir demain.


g. Verbs preceded by the following expressions are in the ‘Imparfait’, ‘Plus-que-parfait’, ‘Conditionnel’ and ‘Conditionnel passé’.

Expressions 
Je ne savais pas que... J'avais l'impression que...
Je croyais que... Je me doutais bien que...
Je voulais savoir si... J'étais sûr que...
Je pensais que... Je ne me doutais pas que...

Notice that the ‘imparfait’ expresses facts that existed or happened in the past but without a limitation of time.


Imperfect (l'imparfait) - Learn French grammar through examples


Observe, listen and repeat:

Learning 1 



1. Il y a deux ans, nous sortions tous les soirs.
2. Il y a deux ans, nous ne savions pas conduire.
3. Il y a deux ans, nous cherchions du travail.
4. Il y a deux ans, vous aimiez voyager.
5. Il y a deux ans, vous partiez pour la France.
6. Il y a deux ans, vous arriviez en France.
7. Il y a deux ans, nous ne parlions pas français.
8. Il y a deux ans, vous fumiez sans arrêt.


Learning 2 



1. Que faisiez-vous il y a six mois?
2. Où étiez-vous il y a six mois?
3. Où travailliez-vous il y a six mois?
4. Où habitiez-vous il y a six mois?
5. Que fumiez-vous il y a six mois?
6. Où déjeuniez-vous il y a six mois?
7. Que saviez-vous il y a six mois?
8. Combien gagniez-vous il y a six mois?


Learning 3 



1. Avant de partir pour l'étranger, ils avaient beaucoup de travail.
2. Avant de partir pour l'étranger, elle avait beaucoup de travail.
3. Avant de partir pour l'étranger, j'habitais avec mes parents.
4. Avant de partir pour l'étranger, je ne fumais pas.
5. Avant de partir pour l'étranger, ils habitaient à Londres.
6. Avant de partir pour l'étranger, on ne voyageait pas beaucoup.
7. Avant de partir pour l'étranger, je sortais beaucoup.
8. Avant de partir pour l'étranger, il travaillait à Paris.
9. Avant de partir pour l'étranger, elle me téléphonait souvent.


Learning 4 



1. Je ne savais pas que vous étiez à Londres.
2. Je ne savais pas que vous partiez pour l'étranger.
3. Je ne savais pas qu'ils travaillaient ensemble.
4. Je ne savais pas que nous partions demain.
5. Je ne savais pas qu'elle vous cherchait.
6. Je ne savais pas que vous en vouliez.
7. Je ne savais pas qu'on vous attendait.
8. Je ne savais pas qu'ils allaient partir.
9. Je ne savais pas qu'il était de retour.


Learning 5 



1. Je croyais que vous aviez les billets.
2. Je croyais qu'elle allait retenir les places.
3. Je croyais que nous partions demain.
4. Je croyais que c'était ici.
5. Je croyais qu'on allait nous téléphoner.
6. Je croyais que vous parliez français.
7. Je croyais qu'il habitait tout près d'ici.
8. Je croyais que le train était en retard.
9. Je croyais que vous vouliez me voir.
10. Je croyais .sue vous saviez conduire.
11. Je croyais qu'elle avait une auto.
12. Je croyais que ça faisait cent francs.


Learning 6 



1. Hier, il me restait 20 francs.
2. Hier, elle allait très bien.
3. Hier, Il vous restait 10 francs.
4. Hier, vous alliez très bien.
5. Hier, je ne comptais pas partir.
6. Hier, nous ne comptions pas partir.
7. Hier, elle portait une robe bleue.
8. Hier, je portais un costume gris.


Learning 7 



1. Il était une heure et vous veniez d'arriver.
2. Il était une heure et le train venait d'arriver.
3. Il était une heure et j'allais sortir.
4. Il était une heure et je venais de déjeuner.
5. Il était une heure et on venait de fermer.
6. Il était une heure et nous allions descendre.
7. Il était une heure et elle venait de rentrer.
8. Il était une heure et l'avion venait d'arriver.
9. Il était une heure et j'allais rentrer.
10. Il était une heure et ils allaient venir.